1979年考入北京市文工团当上了专业话剧演员，表演多部话剧，开始了其舞台演绎生涯。

1991年参演其出道后第一部金炎执导的电视连戏剧《编辑部的故事》饰演莫怀远，后逐步进入影视圈。1994年加入英达导演的内地第一部情景喜剧《我爱我家》团队扮演东北穴头，与宋丹丹联袂出演。

2000年先是在古装喜剧《绝色双娇》中扮演朱宸濠给观众留下了很深的印象。同年参演陈剑波执导的隋唐之际的群雄纷争大戏《乱世桃花》扮演王世充。2001年年初在京味生活剧《贻笑大方》中饰演大舅，颠覆了人们对演艺圈的认识。后又在谷洋导演的古装剧《莲花太子》中饰演狡诈多变的潘仁美。

2003年在出演寇世勋、王姬等主演的电视剧《护国良相狄仁杰之风摧边关》，饰演大反派武三思。2005年参加两部与陈宝国合演的电视剧，一部是在年度重头大戏《大宅门》续集中饰演任师傅，另一部是以清朝历史为背景拍摄的《一生为奴》饰肃顺。

2006年出演由林心如、潘虹、高明等主演的电视剧《大祠堂》，饰演徽州茶政司白克检。2007年初秦焰加入大业传媒独家投资制作的巨作《离婚官司》中，饰演刘远洋。同年在电视剧《夜来风雨》中饰演刘瑾与张晨光搭档并在央视8套热播。2008年参演由吴秀波、文章、魏骏杰、杜晓婷等主演的上海滩传奇大戏《兄弟门》扮演何爷，奠定了“江湖中人”的艺术形象。

2009年由林心如、文章、田丽、任东霖主演的情感剧《爱在日月潭》在各大卫视热播，秦焰在剧中饰演詹森。后与杨若兮联手加入《征战天下》剧组，饰演王连庆。年末又在徐峥主演的《大内低手》中饰演和珅。2010年在电视剧《盘龙卧虎高山顶》中饰演的吴大员以及《战火中青春》中饰演的川岛康雄给观众留下了很深的印象。后又加入李文龙执导的饶敏莉、贾乃亮、姚星彤、邵兵等演员主演的家庭情感剧《我要一个家》团队，饰演可爱可亲的姥爷。

2011年秦焰大戏纷呈。先是在中视传媒股份有限公司、北京天禾兄弟影视投资有限公司、盛典文化影视联合出品的《赵氏孤儿案》中饰演瞎眼老人。后又加入沈怡和常君执导的都市偶像剧《爱情睡醒了》饰演Peter。5月在《正者无敌》中饰演的汤恩伯是一位经历战场洗礼的国民党猛将。7月在《热血码头》中饰沈大鹏，该剧在四川杀青后热播，秦焰演反派吊足了观众胃口。10月秦焰在《大男当婚》中饰演谷风再次与徐峥搭档，老戏骨转变演绎阴暗老爸。元旦之际加入由陈宝国、巍子等联袂主演的年代抗日题材电视剧《光荣大地》饰仇达城与巍子成了生死冤家。年末重头戏在《中国地》由著名导演阎建钢执导，李幼斌，萨日娜等一线演员亲历打造，剧中秦焰饰演德高望重的二爷，最为全村年纪最长的人物，秦焰丝毫不服老，扛枪打汉奸丝毫不含糊。

2012年初由著名导演梁山执导的家庭伦理电视剧《丈母娘来了》在北京杀青，秦焰在剧中饰演的岳父是个“京味儿十足”的老北京。同年参演抗战大剧《义者无敌》，秦焰演绎一位文质彬彬的老汉奸，与陈宝国爷俩上演一场暗战。2013年参演《食来孕转》秦焰在剧中饰演一家之主沈启正，承载着浓浓的亲情。同年加入都市家庭育儿轻喜剧《二胎》团队，实力老将秦焰饰演的郑父颇为“闹心”，他与李勤勤搭档演绎了一对“催生公婆”。

2014年8月秦焰参演由陈彤执笔、杨文军执导的电视剧《离婚律师》，在剧中饰演姚晨的父亲罗伟演绎了一场“父辈爱情”。同年在年度大戏《红高粱》中变身“江洋大盗”，饰演“黑眼”，与朱亚文情同父子。

2017年10月，由黄志忠、陈小春、俞灏明、杨雪主演的民国刑侦反腐剧《破晓》在江阴新闻综合频道首播，他在剧中饰演谷局长。12月，与刘嘉玲、蒋欣、郑元畅、郭晓东等共同出演的年代情感剧《半生缘》。

2020年2月21日，参演的都市剧《安家》播出。10月9日，出演李晨、王晓晨主演的年代情感剧《幸福里的故事》，在剧中饰演金大爷。