1986年，刘欢参加中央电视台《电影世界》周末文艺晚会录像，演唱英、法文歌曲《乡村摇滚》、《我的路》以及电影《德黑兰43年》、《野鹅敢死队》主题曲，这是第一次进棚录音，也是首次录像  。时任导演骆幼伟立刻派人寻找并力邀刘欢参加文艺晚会。而当时的刘欢正随中央讲师团在宁夏石咀山支教，接到邀请后火速返回了北京  。

1987年，演唱《雪城》主题曲《心中的太阳》，该歌曲是刘欢录制的第一首电视剧歌曲，因此刘欢真正走上歌坛  。雷蕾为《便衣警察》主题曲找演唱者。当时用通俗歌手唱电视剧插曲还不普遍。雷蕾与该剧副导演赵宝刚一起去北京国际关系学院找到的刘欢，经过试唱后，刘欢录制了《少年壮志不言愁》并成为电视剧《便衣警察》的主题曲。《便衣警察》的片头曲也是刘欢唱的，这首歌唱到了高音C  。

1988年，发行卡带专辑《敢爱敢追》，翻唱了齐秦、林子祥等歌手的作品。  这一年刘欢还为时事政论片《世纪行》创作主题曲《你是一面旗帜》。首次自己投资自己制作录制演唱专辑卡带《刘欢的沙龙》  。

1989年，李海鹰为都市民谣《弯弯的月亮》 作词作曲。在一些歌手试唱不成功后，他请来刘欢演唱  ；同年4月，《弯弯的月亮》发行，风靡中国，歌曲的优美曲调和丰富的内涵表达人们的思乡之情、依恋之情，它也被认为是中国流行音乐界从港台翻唱、西北风等等热度流行过后走向沉静和内敛时期的代表作品。

1990年，刘欢凭借《丁香雨》 、《黑船》 等作品，获得《中国青年报》主办的“全国十大青年作曲家”创作和演唱双奖  ；同年，北京亚运会，刘欢与韦唯共同演唱了作曲家徐沛东的《亚洲雄风》  。

1991年华东水灾，为了赈灾，刘欢与韦唯共同发起首都文艺界大型慈善晚会，这与央视的“风雨同舟，情暖人间”大型赈灾文艺义演形成竞争。在央视义演当晚，他没有接到任何通知，却在电视上突然看到主持人报幕：下一首歌本该由刘欢演唱，他却没到……待他火急赶到现场，唱完最后一首歌下台后，发现随身携带的包不见了。他对名誉是很看重的，第二天，自然要上央视讨个说法。不久，还在《人民音乐》做编辑的金兆钧亲见广电总局下发红头文件，“上写刘欢迟到，还大闹会场，要对他实行封杀。”文件发出后，被迅即收回。据说有关部门认为这样下文不妥  。据刘欢自己介绍，他去广州参加电视剧“飞天奖”颁奖晚会时，独唱了徐沛东老师的获奖歌曲《不能这样活》，央视在不得不播出的情况下，竟然将刘欢的整个现场演出全部用特技处理：观众只能从一个略小于屏幕的方框外（方框内是电视剧画面）看到刘欢偶尔伸出来的四肢末端和脑袋顶部的头发。

1993年，刘欢与韦唯合作演唱第七届全国运动会主题歌《五星邀五环》及首届东亚运动会主题歌《崛起的东亚》。应北京奥申委邀请与韦唯合作录制奥斯卡获奖得者乔治·莫罗德专为北京申奥创作的歌曲《Good Luck Beijing 祝福北京》英文版，并赴摩纳哥参加2000年奥运会举办国揭晓仪式。  在这一年的抽样调查中，刘欢的知名度已达87%  。

1994年，应邀赴纽约参加在举世闻名音乐圣殿卡内基音乐厅举行的演出，应邀赴日本参加第12届广岛亚运会开幕式，演唱自己的作品《让我们同行》；应导演米家山的邀请为电影《带轱辘的摇篮》创作音乐；  同年，导演郑晓龙、冯小刚拍摄电视剧《北京人在纽约》。最后选定刘欢，他也成为剧组惟一没去过纽约的人。8月，片子已快剪出，片头、片尾、插曲、背景音乐依然全无。刘欢将整套MIDI设备从家中运到剧组所在的友谊宾馆。经过一个多月的努力，刘欢写出《千万次的问》等7首歌曲、九十多段音乐。速度和质量惊人，同时也再次证明了刘欢无可替代的实力。随着《北京人在纽约》在央视的播出，冲破了央视对他的3年禁令。而《千万次的问》荣登北京音乐台排行榜连续十二周的榜首。而收录此曲的专辑唱片也突破了百万张的销量  。

1995年，刘欢应导演赵宝刚邀请为电视连续剧《东边日出西边雨》创作音乐。应文化部的邀请赴罗马尼亚担任布拉索夫国际流行音乐节评委  。

1996年，刘欢在“中国当代歌坛经典回顾展”大型活动中获“中国十大歌手奖”和“中国十大词曲作家奖”  。